在英国有史以来最大的一次大西洋灰海豹幼崽调查中，正在部署配备热传感器的无人机，作为人工计数的替代方法，其干扰性更小，速度更快，成本更低。

这些普查行动正在法恩群岛上空进行，该群岛位于纽卡斯尔和苏格兰边境之间的英格兰北部海岸。该岛屿是拥有最大的灰海豹种群之一。无人驾驶飞机上热传感器拍摄的幼崽图像为研究人员提供了更准确的繁殖率统计。在上个世纪初狩猎人口减少到只有500只左右之后，目前的估计是英国的灰海豹数量为12万只，约占全球总数的40%。

英国国家信托管理并保护历史名胜和自然美景，负责监督法恩群岛，那里的护林员现在第二次在灰色海豹数量上部署了带有热传感器的无人机。他们之前的2019年调查确定了使用工艺比人工工作的许多优势。它还记录了自2014年以来出生的2，823只幼崽的创纪录数量——增加了62%。

在使用无人机之前，人类观察者不得不在第一批幼崽出现后把自己带到偏远的灰色海豹保护区，然后亲自涉水到它们中间，用一种无害的蔬菜染料来显示它们的出生期。这一点，以及随后的监测，不仅需要扰乱年轻的生物和他们的父母，而且还需要很长时间来进行任何东西，除了样本组计数。这些必须推断成更大的人口估计数。

现在，无人机使野生动物当局能够进入更广泛的地点，并获得他们调查的灰海豹幼崽的更精确的数据。

参与调查的护林员托马斯-亨德利说：“无人机为我们提供了绝佳的岛屿视野，从清晰的图像中我们可以计算出每个岛屿上出生的海豹幼崽的总数。它还使我们能够更频繁地看到较小的岛屿，由于海况恶劣，在每年的这个时候访问这些岛屿会更具挑战性。”

新的过程包括第一架无人机带着普通相机飞过繁殖区，拍摄标准的镜头。然后，第二架无人机飞过，使用其热传感器拍摄更精确的图像，其中可以辨别出不同年龄的海豹。

亨德利说：“拥有额外的热成像技术是特别有用的，因为这些岛屿正在养育越来越多的幼崽，而且人口更加密集。"希望它还能让我们发现任何不幸未能存活的海豹幼崽，这样它们就不会被意外地包括在我们的数字中。”