供应链越来越多地依靠自动化来提高效率和弹性。人类不再需要亲自制造产品，将产品装上叉车，运到港口，再装上船，最后再转移到其他叉车上，送到仓库。然而，这个过程仍然非常需要人的亲身协助。更加 "无人化 "的供应链可以让人类监控整个流程，而每一步都是自主运行的。

5G连接、机器人、人工智能、机器学习和物联网(IoT)等技术进步正在使端到端自动化成为可能。甚至无人机送货也不是一个完全遥不可及的概念，亚马逊公司就是其中一个已经进行实验的机构。可能性是无限的，随着供应链演变为可以更加自主运作的高效系统，潜在的结果可能会有新的突破。

然而，并非所有上述技术都能在一夜之间产生成果。根据Gartner Inc.的2020年供应链战略的炒作周期，A.I.可能需要10年以上的时间才能达到其生产力的高度。自动驾驶送货卡车仍在测试中，包括部署自动导引车（AGV）来移动箱子和托盘，以及先进的自动存储和检索系统（AS/RS），该系统将货物存储在大型机架中，并依靠轨道连接的机器人穿梭车沿着结构移动。

随着机器人协助供应链的物理部分，自动包装和装载物品，它将变得更加自动化，减少对人类参与的依赖。同样，A.I.和机器学习将有能力自动化日常决策，改善规划和数字供应链的其他方面。这些技术将帮助供应链克服当前的挑战，并对进一步的破坏更具弹性。

研究表明，A.I.和自动化的未来--特别是需要拥抱技术以保持竞争力--对全球企业的生存至关重要。然而，这种宽泛的评估没有将特定行业归零，给人造成一种印象，认为有些行业可以幸免于难，其实不然。对A.I.和自动化的需求非常适用于任何行业的供应链，在2020年引入的挑战下更是如此。当务之急是，供应链必须发展，并有能力处理世界上任何扔给它们的东西。它们必须能够在数据上自主运行，并在日益混乱的环境中有效运作。

这不是企业在必要的技术成熟时可以暂缓思考的转型。他们必须现在就开始关注减少人工供应链的前景，同时认识到这不是一蹴而就的。每一步都必须经过深思熟虑和协调，考虑到大量的变量和影响因素。供应链可能不会保持线性；人们对循环经济的兴趣越来越大，可能会对这些网络未来的形态产生巨大影响。

尽管如此，供应链的进化并不像使用机器人、A.I.和机器学习来取代人工任务那么简单，人们仍然会监督和组织整个过程。但现在他们会得到这些技术的支持，更高效地完成工作。更有效的策略是，先将公司供应链的需求进行分解。然后可以重建它以满足业务的需求，同时部署随时可以使用的技术，并能为用例带来新的价值。这很可能涉及到网络的重新设计，然后需要支持组织和流程的重新设计，以及更新相关系统。这实际上意味着，企业需要现在就开始规划，为明天强大的、自给自足的供应链做好准备。

供应链正在不断发展。它们的未来在于物理和数字两方面的自动化。企业可以从周围正在发展的技术创新中找到这种未来的蛛丝马迹，包括机器人、人工智能和机器学习。有可能将这些技术结合成一个非凡的供应链，独立于目前的人工流程运作。这种自动化和精简的未来既令人振奋，又鼓舞人心，它将彻底改变产品的制造、分销和交付方式。